Den tyske fodboldlegende Franz Beckenbauer har sagt, at “Pelé var den bedste i 60erne, Cruyff var den bedste i 70erne, Maradona var den bedste i 80erne, og Laudrup var den bedste i 90erne”. Det er store ord, og de tre første er store mænd at blive sammenlignet med, men hvis der er nogen, der fortjener den position, så er det Michael Laudrup. Den danske fodboldlegende er kendt verden over takket være sin suveræne og succesfulde karriere som spiller, derefter som træner og senest som sportskommentator. Selvom det efterhånden er et stykke tid siden, at den ældre Laudrup bror satte støvlerne på hylden, fortsætter han med at være en kæmpestor tilstedeværelse også langt udover Danmarks grænser.
En barndom fyldt med fodbold
Michael Laudrup kom til at spille i nogen af verdens største klubber, men det hele begyndte med farmand Finn Laudrups klub Vanløse, hvor Michael også begyndte sin karriere. Med en professionel fodboldspiller som far og en morbror, der var træner for Brøndbyernes Idrætsforening, var fodbold og sport en stor del af barndommen helt fra begyndelsen. Til tider fyldte det så meget, at Michaels lillebror Brian som teenager valgte fodbolden fra for at prøve sig frem med andre sportsgrene. Begge brødre havde dog helt unægteligt talent med en fodbold, og der gik ikke længe før begge brødre var professionelle fodboldspillere. Michael brugte nogle måneder hos KB i 1981. Da Finn trådte tilbage efter at have hjulpet Brøndby IF op i førstedivision samme år tog den ældste søn over, og allerede i 1982 blev Michael Laudrup kåret til Årets Spiller i Danmark. Skiftet fra Kjøbenhavns Boldklub til Brøndby føjer endnu en usædvanlig præstation til Laudrups lange liste: Han er en af meget få spillere, der har fuldført det “forbudte skifte”.
Toptalent til Middelhavet
Den ene sæson i Brøndby var nok til at vække omverdenens interesse for den unge danske spiller, der året før også var begyndt på Danmarks U-19 landshold. Den store italienske klub Juventus fik tidligt fat på Laudrup, men grundet samtidens regler i italiensk fodbold var der ikke plads til, at han kom ind som en tredje udlænding i klubben, så han blev i stedet udlejet til den nye klub S. S. Lazio. To år senere hentede Juventus danskeren tilbage, men faktisk gik det ikke så godt for samspillet, som begge sider nok havde håbet. Alligevel var Laudrups præstation nok til, at FC Barcelona fandt ham og fik ham til Spanien – det blev begyndelsen på en lang kærlighedsaffære mellem Laudrup og Spanien.
I Barcelona kom Laudrup for alvor på banen under kyndigt trænerskab fra halvfjerdsernes legende Johan Cruyff. Cruyff fik samlet et “Dream Team”, og som en del af hollænderens drømmehold endte Michael Laudrup med titler fire sæsoner i La Liga. Laudrup bidrog med elegance, teknik og intelligens til klubbens spil, og så spillede han ualmindeligt rent: I hele sin lange karriere fik han aldrig et eneste rødt kort – hvilket Cruyff måske ikke helt satte pris på. Den af natur meget kritiske hollænder har senere udtalt, at Laudrup er det tætteste på et decideret fodboldgeni, han har mødt og at det eneste, han manglede for at udnytte sit kæmpetalent til det yderste, var den tørst og hårdhed, han ville være født med, hvis han var vokset op i en ghetto og fodbolden var den eneste måde ud på.
Valgte Barcelona frem for det danske landshold
1992 blev en kæmpestor succes for Laudrup og Barcelona – og for Danmark. Laudrup vandt hele tre titler med Barcelona: Spansk mester, Europa Cup for mesterhold (det senere Champions League) og Årets spiller i Spanien. Men besynderligt nok var Danmarks bedste fodboldspiller ikke en del af Danmarks største fodboldsucces nogensinde, der ellers udspillede sig midt i Laudrups store, succesfulde år. Som Cruyff også havde erfaret, kunne Michael Laudrup have svært ved kritik, og han stoppede karrieren på det danske landshold allerede i 1990 efter at Richard Møller Nielsen blev landstræner. Han var på ferie i 1992, da han vurderede, at Danmarks chancer for at nå nogen steder hen i EM var mikroskopiske. Modsat broderen deltog Michael Laudrup altså ikke, da Danmark vandt EM-guld i 1992. Hans fokus på spansk fodbold kom til gavn for Barcelona, der også vandt det spanske mesterskab i 1993, hvor Laudrup igen blev kåret til årets spiller, og i 1994.
Det forbudte skifte
I 1994 traf Laudrup endnu en kontroversiel beslutning, da han skiftede klub fra Barcelona til ærkerivalen Real Madrid. Den dag i dag er han stadig en af de eneste spillere, der har kastet sig ud i “det forbudte skifte”. Det rygtedes, at Laudrup og Cruyff var kommet op at toppes, og at Laudrup ovenpå væsentligt reduceret spilletid valgte Barcelonas ærkerival af den grund. Laudrup har hele tiden sagt, at den primære grund til, han valgte at skifte klub var, at størstedelen af Barcelonas spillere deltog i VM i 1994, og at han forudså, at en hel klub fuld af trætte spillere ikke ville nå langt den næste sæson. Barcelona lå på toppen af fødekæden og kunne kun gå én vej. Real Madrid, derimod, havde noget at kæmpe for: De var blevet vippet af pinden flere år før og var klar på hårdt arbejde.
Rejste sig fra den værste kamp
Samme år mødte Real Madrid med Michael Laudrup i spidsen Barcelona, og det blev til et skrækscenarie for danskeren, der blev buet og råbt af af 100.000 vrede Barça fans hele kampen igennem. Laudrup udtalte for nylig, at den dag for 25 år siden var den værste i hans liv. På trods af, at Laudrup blev hylet ud af den i den kamp, genvandt Real Madrid med hans hjælp guldet i La Liga allerede den sæson. Laudrup vandt La Liga for femte år i træk, og forlod Spanien i 1996 for at hjælpe det japanske hold Vissel Kobe med at klatre op i japansk førstedivision. Efter et ophold i Bosnien og Herzegovina sluttede den efterhånden ganske modne legende karrieren som spiller med en sæson i Ajax, hvor han sluttede i 1998.
Forholdet til Real Madrid bliver ved
Det var tiden i Spanien, der for alvor sendte ham afsted mod stjernerne og gjorde det klart for fodboldverdenen, at Laudrup var en topspiller, og det nære forhold til spansk fodbold lader til stadig at være der – ifølge Telemadrid lod den efterhånden ganske erfarne træner Real Madrid vide sidste år, at han var interesseret i at hjælpe klubben videre med dets identitet som træner, efter deres stjernespiller Ronaldo stoppede på holdet. Det blev ikke til noget, men det lader til, at Michaels elskede klub alligevel igen har fået styr på tingene. Sidste år endte de La Liga på en tredjeplads hele 19 point bag FC Barcelon, men kigger man på odds på fodbold, er der igen tiltro til klubben, da de er en af favoritterne til at vinde La Liga med odds 2.75 lige bag Barcelona med odds 1.73. Laudrup skulle altså ikke tilbage til den succesfulde klub og spanien i denne omgang, men han kan glæde sig over, at Barcelona og Barças fans er blevet bedre igen med tiden, og at han den dag i dag er elsket af langt de fleste fodboldfans i Spanien. I april fejrede David Silva, den spanske midtbanestjerne for Manchester City, sejren ved at bede om et fanbillede sammen med Michael Laudrup, der var til stede som kommentator for Viasat.
Legenden Laudrup huskes både i Danmark og Spanien i dag, og Laudrup er et forbillede for yngre fodboldspillere fra hele kloden både takket være sin spillestil og sin adfærd uden for banen. Den tidligere Barcelonakaptajn Andrés Iniesta har udtalt, at han helst af alle fodboldidolerne ville have spillet sammen med Michael Laudrup grundet hans stilede spil og klasse. Mange andre stjerner har lignende tanker, og brasilianeren Roberto Carlos bruger Michael Laudrups tid hos Swansea som inspiration i hans egen trænerkarriere. Laudrup har påvirket folk og fodboldverdenen hele verden over – og det kommer ikke til at stoppe de første mange årtier.